인간은 왜 ‘불꽃’을 사용하게 되었는가

인간은 왜 ‘불꽃’을 사용하게 되었는가

==인류 역사상 가장 위대한 만남, ==

 

인간이 인간인 이유

 

인류가 다른 생물과 현격히 다른 점 중 하나는 바로 ‘불의 사용’이다. 불의 발견은 인류 발전에 있어 근본적인 첫걸음이었다고 평가받고 있다. 하지만 도대체 어떤 과정을 거쳐 ‘불꽃’을 사용하게 되었는지, 그 구체적인 경위는 아직도 명확히 밝혀지지 않았다.

수십만 년 전, 어쩌면 100만 년 이상 전에 인류는 불을 피우는 방법을 발견했다. 이는 선사 시대 인류 발전에 있어 가장 중요한 진보 중 하나였음이 이미 입증되어 있다. 다만 그 기원에 대해서는 여전히 학자들 사이에서 논쟁이 벌어지고 있다.

 

식생활의 변화가 ‘불꽃’의 필요성을 낳았다

 

지난달 학술지 Frontiers에 게재된 연구에서 텔아비브 대학의 연구팀은 새로운 설을 제안했다. 그 이유는 동물들로부터 식량을 보호하기 위해서, 그리고 고기를 훈제하거나 건조시켜 보존 기간을 늘리기 위해서였다는 것이다.

말하자면, 선사 시대의 ‘생존 전략’인 셈이다. 연구팀에 따르면 이번 가설은 지금까지 누구도 제안하지 않았던 것으로, 기존에 그들이 전개해 온 이론과도 모순되지 않는다고 한다.

 

그 이론이란 “인류는 대형 동물을 소비하다가, 그들이 멸종한 후에는 소형 동물도 먹게 되었다. 그것이 선사 시대 인류 발전의 큰 전환점이 되었다”는 내용이다.

공동 저자인 란 바르카이(Lan Barkai) 교수는 성명에서 이렇게 설명한다:

“불의 사용 기원은 전 세계 선사학자들에게 말 그대로 ‘활활 타오르는’ 주제입니다.”

약 40만 년 전에는 일반 가정에서도 일상적으로 불이 사용되었음이 널리 받아들여지고 있습니다. 아마도 고기를 굽기 위해, 그리고 조명이나 난방을 위해서도 사용되었을 것입니다.

하지만 그보다 앞선 100만 년 전 시기에 대해서는 논란이 있으며, 초기 인류가 불을 사용하기 시작한 이유를 설명하기 위해 다양한 가설이 제안되어 왔습니다.

이번 연구에서는 이 문제에 대해 새로운 시각을 탐구하고자 했습니다.“

 

불을 피우고 유지하는 것은 큰 노동이었다

 

공동 저자인 미키 벤도르(Miki Ben-Dor) 교수에 따르면 약 40만 년 전보다 이전 시기의 호모 에렉투스(Homo erectus) 등 초기 인류에게 불은 “특정 장소에서, 특별한 목적을 위해” 드물게 사용되는 것이었다고 한다.

불을 피우고 유지하는 일은 매우 힘이 드는 일이었고, “납득할 수 있고 에너지 효율이 높은 동기”가 없으면 그럴 필요가 없었다는 것이다.

바르카이 교수와 벤도르 교수는 그런 ‘동기’를 조사하기 위해 약 180만 년 전부터 80만 년 전까지의 9개 유적지를 조사한 기존 연구를 분석했다. 이 유적지들은 모두 불이 사용된 흔적이 확인된 장소이다.

그리고 이 9개 유적지 모두에서 코끼리, 하마, 코뿔소 등 대형 동물의 뼈가 다수 발견된 것을 밝혀냈다.

벤도르 교수는 이렇게 말한다:

“기존 연구를 보면, 이 동물들이 초기 인류의 식생활에 매우 중요한 칼로리 공급원이었음을 알 수 있습니다. 예를 들어, 코끼리 한 마리의 고기와 지방은 수백만 칼로리에 달하며, 20~30명 규모의 집단이 한 달 이상 생존할 수 있는 양입니다.”

(사냥에 성공한 코끼리나 하마는) 포식동물뿐 아니라 박테리아의 공격 대상이 되기도 했고, 며칠 동안 보호하고 보존해야 했던 ‘고기와 지방의 은행’이었다.

 

생존을 위한 칼로리를 지키기 위해 ‘불꽃’이 필요했다

 

연구팀은 9개의 선사시대 유적지를 분석한 뒤, 대형 사냥감의 저장 이점과 현대 수렵채집 사회에 대한 관찰을 결합해 인류가 불을 피우게 된 동기는 “고기의 ‘은행’을 다른 동물로부터 지키기 위해”, 그리고 “장기 보존을 위해 훈제 및 건조를 하기 위해서”였다는 결론에 도달했다.

바르카이 교수는, 인류는 우선 이러한 목적을 위해 불을 사용하다가, 이후에는 조리에도 이용하게 되었을 가능성이 있다고 덧붙였다.

연구팀은 이러한 접근법이 “선사 시대의 큰 변화는 식생활 변화에 대응한 것”이라는 더 큰 이론을 뒷받침한다고 보고 있다. 인류는 우선 대형 동물을 사냥하고, 그들이 감소함에 따라 식량으로 더 작은 동물에 의존하게 되었다는 것이다.

‘아이츠맨’이라는 이름으로 알려진 약 5,000년 전의 냉동 미이라(외치)나, 플로리다 남서부의 고대 아메리카 원주민 등이 수천 년 전부터 고기를 절이거나 훈제하고 있었음은 이미 알려진 사실이다.

하지만 이번에 발표된 새로운 이론은, 그보다 수십만 년도 앞선 시기로 거슬러 올라가며, 선사 시대를 살아간 인류의 중대한 발전을 보여주는 중요한 발견이라고 할 수 있다.

 

* 원글=R. Mitsubori

* 일본어원문=人類史上最大の出会い、人はなぜ「炎」を使うようになったの

* 출처: Yahoo News Japan

https://www.gizmodo.jp/2025/06/humankind-fire.html