화성에 생명의 흔적? 지금까지 가장 유력한 증거,“정말 충격적입니다”라고 연구자(1/3)

화성에 생명의 흔적? 지금까지 가장 유력한 증거,

“정말 충격적입니다”라고 연구자(1/3)

 

 

약 35억 년 전 미생물에 의한 화학 반응 가능성, 「네이처」지

 

NASA 화성 탐사차 ‘퍼서비어런스’가 2024년 7월 23일에 촬영한 셀카 사진. 탐사차의 왼쪽, 이미지 중앙 부근에는 ‘체야바 폭포’라는 애칭으로 불리는 화살촉 모양의 암석이 있다. (NASA/JPL-CALTECH/MSSS)

 

 

고대 화성에 생명이 존재했을 가능성을 보여주는 지금까지 가장 유력한 증거가 보고되었다. 화성의 고대 네레토바 계곡에 있는 브라이트 엔젤 암층을 NASA의 화성 탐사차 ‘퍼서비어런스’가 분석한 연구 결과다. 이 논문은 2025년 9월 10일 학술지 「네이처」에 발표되었다.

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“화성에서의 고대 생명 발견에 어느 때보다 가까워졌습니다”라고 NASA 과학부문 부국장 니콜라 폭스는 기자회견에서 말했다.

“정말 충격적입니다.” 논문의 공저자 중 한 명인 미국 텍사스 A&M대학의 지질학자 마이클 타이스는 이렇게 말했다. “조엘과 제가 이 암석의 형성 과정에 생명이 관여했을 가능성을 진지하게 생각하기 시작한 날부터 잠을 잘 수가 없었습니다.”

아직 화성에 생명이 실제로 존재했음을 확인하기 위해서는 추가 연구가 필요하다. 그러나 타이스와 제1저자인 뉴욕주립대 스토니브룩 캠퍼스의 지질학자 조엘 휴로위츠 같은 과학자들에게 이번 결과는 약 35억 년 전 물속 진흙에서 미생물이 번성했을 가능성을 시사한다.

브라이트 엔젤 암층의 암석은 화성 표면에 물이 풍부했던 시기에 호수나 강 바닥에 퇴적된 것으로 여겨진다. ‘체야바 폭포’로 불리는 암석에 포함된 화학적 단서는 이곳에서 특정한 화학 반응이 일어났음을 시사한다. 지구에서는 보통 미생물이 관여해 일어나는 반응이다.

“생물학적 기원의 결정적 증거는 아니지만, 그것과 모순되지 않는 화학적 과정이 화성에서 관찰된 것은 이번이 처음입니다.” 독일 막스플랑크 태양계연구소의 물리학자 크리스티안 슈뢰더는 이렇게 말했다. 그는 이번 연구에 참여하지 않았다.

 

미생물이 에너지를 얻은 흔적일까

퍼서비어런스는 브라이트 엔젤 암층 곳곳에서 초록색 입자가 섞인 붉은색 진흙암을 발견했다. 과학자들이 ‘양귀비 씨앗’ 혹은 ‘결절’이라고 부르는 이 초록 입자에는 철 인산염 광물인 비비아나이트가 다량 함유되어 있었다.

 

한편 체야바 폭포에는 과학자들이 ‘표범 무늬’라 부르는 작은 고리 모양 패턴도 있었다. 탐사차는 성인 새끼손가락 크기의 길쭉한 암석 코어 샘플을 채취해 여러 분석 장치로 정밀 연구를 진행했다.

‘사파이어 캐니언’이라 명명된 이 샘플 데이터에 따르면, 표범 무늬의 바깥 부분은 어두운 철 인산염 광물로, 내부의 밝은 부분은 황화철 광물인 그레이가이트로 이루어져 있었다.

이러한 광물은 미시적 규모에서 생명 탐사와 관련된 흥미로운 현상이 발생했음을 시사한다. 산화환원 반응을 통해 진흙 속 유기물이 철에 전자를 전달하고, 그 결과 비비아나이트와 그레이가이트 같은 광물이 남은 것이다.

 

지구에서는 미생물이 유기물을 소비해 산화환원 반응에서 방출되는 에너지를 얻고, 그 부산물로 광물이 형성된다. 인간이 음식을 먹고 에너지를 얻은 뒤 배설하는 것과 비슷하다.

“지구에서 미생물에 의한 이러한 반응은 보통 상온의 퇴적 환경에서 관찰됩니다.”라고 휴로위츠는 말했다.

 

타이스는 만약 체야바 폭포 분석 결과가 고대 화성에 생명이 존재했다는 증명이 된다면, 먼 과거 거의 같은 시기에 두 개의 서로 다른 행성에서 동일한 방식으로 에너지를 얻는 미생물이 있었다는 뜻이라고 강조했다. 어쩌면 초기 생명은 어디서 태어났든 간에 이 방법으로 생존하는 법을 배웠을지도 모른다. “생명의 진화 과정에 대해 매우 깊은 통찰을 주는 발견이라고 생각합니다.”