“나이가 들어 기억력이 떨어져도 걱정하지 마세요”

“나이가 들어 기억력이 떨어져도 걱정하지 마세요”

==나이를 먹었기 때문에 오히려 높아지는 뇌 능력도 있다”고 뇌과학자 모기 켄이치로가 단언하는 근거==

 

“요즘 기억력이 떨어져서 큰일이다...”

“이젠 젊은 사람들에겐 못 당하겠지...”

“나이가 들었으니 이제 활약할 수 없다...”

이렇게 생각하는 노년층도 많을지 모른다. 그러나 뇌과학자 모기 켄이치로 씨에 따르면, 그것은 큰 오해라고 한다.

그의 최신 저서 『60세부터의 뇌 사용법』에서 일부를 발췌·재구성하여 해설한다.

 

1,  시대에 따라 요구되는 뇌의 능력도 변한다

내가 기억력 저하에 대해 너무 걱정할 필요 없다고 생각하는 이유 중 하나는, 시대에 따라 요구되는 능력이 달라지기 때문이다.

지금 시대에는 예전보다 기억력의 중요성이 낮아졌다고 할 수 있다.

오래전 인류의 역사를 살펴보면, 기억력이 뛰어난 사람이 '머리 좋은 사람'으로 여겨지고 사회적으로 높은 평가를 받았던 것은 사실이다.

 

2, 그 상징적인 예가 바로 중국의 과거제이다.

과거제는 수나라부터 청나라 시대까지 약 1300년간 실시된 관료 등용 시험이다. 응시자는 방대한 유교 경전을 암기하고 그것을 정확히 인용하며 논술할 수 있어야 했기 때문에, 우수한 기억력이 가장 중요한 능력으로 간주되었다.

일본에서도 에도 시대에 테라코야(사설 초등 교육기관) 교육이 보급되었지만, 거기서도 사서오경, 백인일수, 이로하노우타 같은 ‘암송’ 중심의 암기 교육이 이루어졌다.

문자나 책 외에 정보매체가 없던 시대에는 지식을 정확하게 기억하고 전달하는 능력이 교양으로 간주되었고, 그것이 사회적 평가로 이어졌다.

 

하지만 인터넷이 일상화된 현대에는 스마트폰으로 검색 엔진(Google 등)을 이용하면 알고 싶은 정보를 즉시 찾아볼 수 있고, 위키백과 같은 온라인 백과사전을 통해 전문적인 정보도 쉽게 얻을 수 있다.

SNS나 야후 지식인 등에 질문을 던지면 전 세계로부터 답변을 받을 수 있는 편리한 시대이다.

 

그 결과, 인간의 뇌가 기억해야 할 부담은 대폭 줄어들었다.

대표적인 예가 전화번호이다. 몇십 년 전까지만 해도 많은 사람들이 가족이나 친구들의 전화번호를 외우고 있었다. 그러나 휴대전화가 보급되면서 단말기에 저장하면 되므로 이제는 굳이 외울 필요가 없어졌다.

 

3, 오히려 지금 시대에 요구되는 것은

“얼마나 많은 지식을 머리에 담고 있는가”가 아니라

“필요한 정보를 얼마나 빠르고 정확하게 찾아낼 수 있는가” 하는 능력이다.

인터넷에 축적된 정보는 방대해서, 아무리 기억력이 뛰어나도 전부를 외우는 것은 불가능하다.

 

중요한 것은 기억해야 할 정보를 늘리는 것이 아니라, 불필요한 것을 잊고 뇌를 개운하게 만드는 일이다.

뇌의 부담을 줄이고, 정말로 중요한 정보와 아이디어에 집중할 수 있는 환경을 만드는 것이 앞으로의 시대에 걸맞은 새로운 ‘지적 능력’일 것이다.

이런 점에서 보면, 기억력이 점점 약해지는 중장년 세대 이후의 사람들에게 지금의 시대는 오히려 **'순풍'**이라고도 할 수 있다.

 

4, 나이를 먹었기에 깊어지는 능력도 있다

나이가 들었다고 해서, 모든 능력이 젊은이보다 못한 것은 아니다.

오히려 나이를 먹었기에 더 강해지는 뇌의 능력도 있다.

대표적인 것이 사고력, 통찰력, 결정력 같은 능력이다.

이런 능력은 나이가 들수록 더 날카로워진다.

 

그 이유는 뇌의 학습 메커니즘이 평생 동안 계속 진화하기 때문이다.

워싱턴 대학에서 약 5,000명을 대상으로 반세기 이상 수행된 시애틀 종단 연구에 따르면,

인지 능력을 측정하는 6가지 테스트 중 4가지 항목에서 고령자가 20대보다 더 뛰어난 결과를 보였다고 한다.

 

특히 향상된 능력은 다음과 같다:

 

언어 능력

공간 추론력

단순 계산력

추상적 사고력

 

언어 능력의 경우 60세 전후에 절정을 맞이하며, 그 외의 능력들도 명확하게 저하되기 시작하는 것은 80세 이후라는 결과가 나와 있다.

사실 세계를 둘러보면 70대, 80대가 되어도 활약하고 훌륭한 업적을 남기는 사람들은 수도 없이 많다.

나 역시 “이분은 정말 대단하다!”고 느꼈던 시니어 중 한 명은,

영국 케임브리지 대학에 유학했을 때 만난 은사인 호러스 바로 교수이다.

1921년생인 바로 교수는 찰스 다윈의 증손자이며, 세계적인 도자기 회사 웨지우드 가문과도 인연이 있다.

그가 소속되어 있던 트리니티 칼리지는 800년이 넘는 전통을 지닌 명문으로, 아이작 뉴턴, 철학자 버트런드 러셀, 루트비히 비트겐슈타인 등 수많은 위인을 배출한 대학이다.

바로 교수는 2020년에 별세했지만, 말년까지 활발히 연구에 몰두하였고, 나 역시 그가 나이를 먹을수록 사고가 진화하는 모습을 실감했다.

인생을 살아가며 수많은 경험을 쌓고, 정신적으로도 성숙해지며, 풍요롭고 깊이 있는 인생을 살아가는 모습.

그런 바로 교수의 삶은 나에게도 하나의 이상적인 롤모델이었다.

“나이가 들었으니 나는 이제 활약할 수 없어”

“이제는 젊은 사람에게 자리를 내줘야 해”

이렇게 생각하며 스스로 제약을 둘 필요는 없다.

오히려 나이를 먹었기에 발휘할 수 있는 뇌의 힘을 십분 활용해,

지금까지는 경험하지 못했던 새로운 한 걸음을 내딛기를 바란다.

 

* 글 / 모기 켄이치로 (茂木健一郎)(뇌과학자)

* 일본어원문=「年をとって記憶力が落ちても心配しなくていい」「年齢を重ねてこそ高まる脳の能 力もあ                              る」と脳科学者・茂木健一郎が断言する根拠

* 출처=https://news.yahoo.co.jp/articles/ffc605095d12f811b3b