무게 약 900kg, 키 3m

 

무게 약 900kg, 키 3m

==실존했던 ‘세계에서 가장 무거운 새’가 지금 인류에게 전하는 것==

 

                                      

 

아프리카의 마다가스카르 섬에 살았던 전설의 새, 엘리펀트 버드를 만나보자.

이름에 모든 것이 담겨 있다. 이 새는 말 그대로 거대했다.

 

                                          【이미지】환상의 거대 조류 엘리펀트 버드의 상상도 

 

 

키는 10피트(약 3미터), 몸무게는 약 2000파운드(약 907kg)에 이르렀던 이 인상적인 동물을 처음 본 사람이라면 공룡으로 착각했을지도 모른다.

그러나 공룡과는 달리, 마다가스카르에 살던 인류는 비교적 최근까지 엘리펀트 버드와 실제로 마주쳤다. 이들이 서기 1000년경 멸종하기 전까지의 일이다.

이제, 날지 못했던 이 거대한 새의 이야기를 살펴보자.

 

 

■ 거대한 엘리펀트 버드 ― 지금까지 존재했던 ‘가장 무거운 새’

 

엘리펀트 버드(학명: Aepyornis maximus)는 평흉류에 속하는 새였다. 이 분류에는 타조, 에뮤, 키위가 포함된다.

‘현존하는 세계 최대의 새’라는 타이틀을 가진 타조조차도 엘리펀트 버드와 비교하면 작아 보일 정도다. 굵고 거대한 다리와 두꺼운 몸통을 지닌 엘리펀트 버드의 무기는 속도가 아니라 힘이었다. 날 수는 없었지만, 그럴 필요도 없었다. 마다가스카르에는 천적이 거의 없었기 때문에 수천 년 동안 이 섬의 숲과 평원을 지배할 수 있었다.

화석 연구를 통해 이 거대한 새가 엄청나게 큰 알을 낳았다는 사실도 밝혀졌다. 엘리펀트 버드의 알은 길이가 13인치(약 33cm)를 넘었고, 약 2갤런(약 7.5리터, 닭알 약 150개 분량)의 내용물을 담을 수 있었다.

이 알들은 지금까지 발견된 것 가운데에서도 최대급에 속한다. 엘리펀트 버드가 멸종한 뒤 수백 년이 지난 후에도, 이 알들은 마다가스카르 해안으로 떠밀려 오거나 농부와 고고학자들에 의해 발굴되어, 온전한 상태로 발견되곤 했다.

위압적인 체구와는 달리, 엘리펀트 버드는 초식성이었으며 과일, 잎, 관목 식물을 먹고 살았던 것으로 보인다. 숲속을 느릿느릿 이동하며, 거대한 몸집을 이용해 무성한 초목을 헤치고 나아갔다.

(여담으로, 엘리펀트 버드는 지상을 걷는 새 가운데 가장 무거웠지만, 가장 키가 큰 새는 아니었다.)

놀랍게도 과학자들은 고대 생물의 DNA 분석을 통해 엘리펀트 버드의 가장 가까운 친척이 타조나 에뮤가 아니라, 뉴질랜드의 훨씬 작은 날지 못하는 새인 키위라고 보고 있다.

유전학 연구에 따르면, 마다가스카르의 엘리펀트 버드는 여러 서로 다른 속(屬, 종을 묶는 분류 단위)으로 구성되어 있었으며, 이들은 진화 과정에서 상당히 오래전에 분화되어 두 개의 주요 그룹으로 나뉘었다.

엘리펀트 버드가 사라진 시기는 인류가 마다가스카르에 정착하기 시작한 시기와 거의 일치하며, 대략 서기 500년에서 1000년 사이로 추정된다. 이는 이들의 멸종에 인간 활동이 큰 역할을 했음을 시사한다.

엘리펀트 버드가 직접 사냥당해 멸종했다는 명확한 증거는 거의 없지만, 인간의 정착으로 인한 영향―산림 벌채, 서식지 상실, 알 채취 등―으로 개체 수가 급감했을 가능성은 매우 크다.

특히 거대한 알은 쉽게 표적이 되었을 것이다. 알 하나만으로도 한 가족의 식량을 충당할 수 있었기 때문에 매우 매력적인 자원이었기 때문이다. 또한 농업을 위한 화전과 토지 개간이 번식과 먹이 공급을 더욱 방해했을 가능성도 있다.

 

 

■ 사라진 거대 조류가 오늘날에 남긴 유산

 

엘리펀트 버드는 현재 전설과 뼈, 그리고 간혹 박물관에 전시되는 알 속에서만 살아 있다.

이 거대한 새는 환상적인 이야기에도 영감을 주었다. 13세기 말 『동방견문록』을 쓴 탐험가 마르코 폴로는 마다가스카르에 코끼리를 들어 올릴 수 있을 정도로 거대한 새가 존재한다고 기록했는데, 이는 엘리펀트 버드에 대한 전승이 왜곡되어 전해진 것일 가능성이 크다. 이러한 이야기는 중동 신화에 등장하는 거대 조류 ‘록(Roc) 새’의 전설―여러 마리의 코끼리나 코뿔소를 둥지의 새끼에게 먹이기 위해 납치할 만큼 거대하고 강력한 새―의 탄생에도 영향을 주었을 것이다.

과학자들은 지금도 엘리펀트 버드의 유해를 연구하고 있다. 이를 통해 마다가스카르의 선사 시대 생태계와, 인간이 초래한 급격한 환경 변화의 결과를 더 깊이 이해하고자 한다.

엘리펀트 버드의 이야기는 분명한 교훈을 전한다. 아무리 강력한 생물이라 하더라도 서식지 파괴와 과도한 이용이라는 압력 앞에서는 사라질 수 있다는 사실이다.

비록 멸종했지만, 이 생명체들은 여전히 경외와 놀라움을 자아낸다. 엘리펀트 버드의 알은 수집가와 연구자들에게 선망의 대상이며, 그 뼈는 고대 생물다양성에 대한 새로운 통찰을 계속해서 제공하고 있다.

거대하고 신비로웠던, 그리고 사라진 이 존재는 섬 생태계에 살아가는 생명체의 취약성 또한 우리에게 상기시킨다. 섬에서는 진화가 종종 흥미로운 방향으로 전개되지만, 인간의 존재 앞에서 살아남는 것은 그만큼 어려운 일이기도 하다.

스콧 트래버스 (Scott Travers)

 

* 자료출처=Forbes JAPAN

* 글=스콧 트래버스 (Scott Travers)

* 일본어원문=​​重さ約900kg、高さ3m　実在した「世界最重量の鳥」が今、人類に教えてくれるこ と

* 출처=https://forbesjapan.com› サイエンス

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