이제 와서 묻기 어려운 「희토류 원소(레어어스)」(4/5)

이제 와서 묻기 어려운 「희토류 원소(레어어스)」(4/5)

==정말 그렇게 ‘희귀’한 원소일까? 희토류 원소의 기본을 해설==

 

 

일본 근해에 풍부하게 존재하는 ‘레어어스 머드’이지만……

 

한편, 최근 뉴스에서도 보도된 것처럼 일본 미나미토리시마(南鳥島) 근해 등의 심해 해저에는 희토류 원소를 풍부하게 포함한 ‘레어어스 머드(희토류 진흙)’가 퇴적되어 있습니다. 이는 희토류 원소의 함량이 높은 반면 방사성 원소의 함량은 낮고, 희석된 산과 같은 약한 산으로도 추출이 가능하다는 점 등에서 육상의 광석·광물에 비해 여러 장점을 지니며, 자원량도 방대합니다.

다만 이 레어어스 머드가 희토류 원소의 새로운 자원이 될 수 있을지는 아직 미지수입니다. 수천 미터 깊이의 해저에서 진흙을 끌어올리는 기술적 과제는 물론, 심해 환경을 훼손할 우려라는 또 다른 문제가 있기 때문입니다.

또한 심해에서는 생물과 무생물을 막론하고 모든 순환이 매우 느리게 진행되기 때문에, 한 번 받은 영향이 수십 년간 지속될 수 있습니다. 심해는 최대 규모의 퇴적을 가진 생태계이며, 대기 중 탄소가 최종적으로 도달하는 장소이기도 해, 지상에 사는 우리를 포함한 지구 전체의 환경에 영향을 미칩니다.

 

구체적인 사례로는 북태평양의 클라리온–클리퍼턴 해역이 있습니다. 이곳에서는 1979년에 망간단괴라는 자원의 시험 채굴이 이루어졌는데, 당시 해저를 긁어내며 망간단괴를 채집했습니다. 44년 뒤인 2023년에 같은 해저를 조사한 결과, 소형이면서 이동성이 낮은 생물은 회복의 조짐이 보였지만, 대형이면서 이동성이 낮은 생물은 거의 회복되지 않았다는 사실이 밝혀졌습니다.

 

인류는 심해 해저의 0.001% 미만만을 탐사했을 뿐이라고 하며, 심해 및 심해저 환경에 대한 지식은 매우 부족하다고 할 수밖에 없습니다. 뒤집어 말하면, 어떤 영향을 미칠지에 대해서도 정확히 알지 못한다는 뜻입니다.

망간단괴와 레어어스 머드는 영향이 다를 수도 있습니다. 그러나 필자는, 알지 못하기 때문에야말로 성급한 자원 개발은 위험하며, 개발을 하더라도 수십 년 단위의 환경 영향 조사가 필요하다고 생각합니다.

* 출처=https://www.itmedia.co.jp› news › articles › news034