노벨 생리학·의학상에 사카구치 시몬(坂口志文) 교수 —‘조절성 T세포’ 연구란 무엇인가

노벨 생리학·의학상에 사카구치 시몬(坂口志文) 교수 —

‘조절성 T세포’ 연구란 무엇인가

 

 

 

 

스웨덴 카롤린스카 연구소는 6일, 2025년 노벨 생리학·의학상을 오사카대의 사카구치 시몬 특별임용교수와 미국의 두 명의 연구자에게 공동 수여한다고 발표했다.

사카구치 교수는 1995년, 세균이나 바이러스 등 외부 침입자를 공격하는 면역 기능이 잘못 작동하여 자신의 몸을 공격하지 않도록 억제하는 면역세포 ‘조절성 T세포’(Regulatory T Cell) 의 존재를 세계 최초로 확인하고, 그 기능을 해명한 공로를 인정받았다.

 

이번에 함께 수상하게 된 인물은 미국 시스템생물학연구소의 메리 브랑코우(Mary Blanckow, 64세) 박사와 미국 바이오기업 소노마 바이오세러퓨틱스(Sonoma Biotherapeutics)의 프레드 람즈델(Fred Ramsdell) 박사이다.

 

우리 몸에 세균이 침입하거나 세포가 암으로 변하면, 림프구 등 면역세포가 이를 공격하여 제거한다.

보통 면역세포는 ‘이물질’만을 공격 대상으로 삼지만, 때로는 면역 기능이 ‘폭주’하여 정상적인 조직을 공격하는 경우가 있다.

 

조절성 T세포는 이러한 과잉 면역 반응을 억제하는 역할을 하며,

1형 당뇨병 등 자기면역질환이나 암세포가 면역 감시망을 회피하는 메커니즘에도 깊이 관여하는 것으로 알려져 있다. 이에 따라 현재 관련 치료제 개발이 활발히 진행 중이다.

 

사카구치 교수는 1970년대, 생후 3일 만에 흉선을 제거한 쥐에게서 자기면역질환과 유사한 증상이 나타났다는 선행 연구에 주목했다.

그는 흉선에서 만들어지는 ‘T세포’라는 림프구 가운데, 자기 조직에 대한 공격을 억제하는 세포가 존재할 것이라 추정하고 연구를 시작했다.

 

그 결과, 표면에 ‘CD25’라는 단백질을 가진 림프구가 이러한 억제 기능을 수행한다는 사실을 쥐 실험에서 밝혀내고, 1995년에 논문으로 발표했다.

이후 이 세포를 **‘조절성 T세포’**라 명명하고, 사람에게도 존재함을 증명했다.

 

브랑코우 박사와 람즈델 박사는 2001년, 자기면역질환을 일으키는 쥐와 인간에서 FOXP3 유전자 변이를 발견했다.

그 후 사카구치 교수는 FOXP3 유전자가 조절성 T세포의 기능에 핵심적 역할을 한다는 것을 규명했다.

이러한 일련의 발견을 바탕으로, 현재 1형 당뇨병 등 자기면역질환의 근본 치료를 목표로 한 연구가 진행되고 있다.

 

또한 일부 암에서는 조절성 T세포가 암세포를 면역 공격으로부터 보호한다는 사실이 밝혀져, 이를 억제하는 방식으로 암 치료에 응용하려는 시도도 이루어지고 있다.

노벨위원회의 올 캄페(Olle Kämpe) 위원은

“세 연구자는 면역 기능과 자기면역질환을 이해하는 데 결정적인 공헌을 했다”고 평가했다.

 

일본의 노벨상 수상은(미국 국적 포함) 2024년에 평화상을 받은 일본 피폭자 단체협의회(日本被団協) 에 이어 2년 연속이다.

개인으로는 통산 29번째 수상자, 생리학·의학상 분야에서는 6번째이다.

수상자에게는 총 상금 1,100만 스웨덴 크로나(약 1억7천만 엔) 이 주어지며, 세 명이 균등하게 나누어 갖는다.

시상식은 12월 10일 스톡홀름에서 개최될 예정이다.

(기자: 스가누마 마이(菅沼舞)、 다나카 야스요시(田中泰義)

 

* 자료제공=마이니치신문(毎日新聞)

* 일본어원문=ノーベル生理学・医学賞に坂口志文氏　「制御性T細胞」の研究とは

* 출처=https://mainichi.jp › article

2025년 10월 6일 (월) 20:49, 《마이니치신문》 보도