뇌로서의 ‘최고의 자극’이란 무엇일까?

뇌로서의 ‘최고의 자극’이란 무엇일까?

==뇌의 노화를 막는 비결, 나이에 상관없이 중요한 것==

 

 

 

뇌의 건강은 한 사람이 얼마나 오래 살 수 있는지를 보여주는 가장 강력한 지표일지도 모른다. 젊었을 때부터 오랫동안 변함없이 충실한 삶을 살 수 있는지 여부는, 뇌의 건강을 유지할 수 있는가에 달려 있다.

자동차를 부드럽게 운전하고, 고급 연료를 주입하며, 주기적으로 오일을 교환하고, 낡은 부품을 교체해 가며 사용하는 차는 난폭하게 몰고 정비도 하지 않은 차보다 훨씬 오래 간다. 이와 마찬가지로, 중장년층의 뇌를 건강하게 유지하는 가장 쉬운 방법은, 정신과 신체에 좋은 습관을 들이는 것이다.

 

그렇다면 오랫동안 몸과 마음에 좋지 않은 습관을 이어온 사람이 뇌의 쇠퇴를 느끼기 시작했을 때는 어떻게 해야 할까?

자동차라면 언제든지 엔진을 교체할 수 있지만, 우리의 뇌는 대체가 불가능하며, 기본적으로는 태어날 때부터 가지고 있는 뉴런(신경세포)과 특정한 좁은 영역에서만 새로 생성되는 뉴런으로 구성되어 있다.

 

쇠퇴하기 시작한 뉴런을 살리고, 더 강하게 만들 수 있을까?

아인슈타인의 뇌를 연구한 것으로도 잘 알려진 뇌과학자 마리안 다이아몬드 박사는, 뇌의 기능을 향상시키는 데에 ‘너무 늦은 때’는 없다고 확신한다.

그 이유를 설명하겠다.

 

1960년대, 다이아몬드 박사는 실험용 쥐를 두 그룹으로 나누어 비교했다.

첫 번째 그룹은 감옥 독방처럼 자극이 전혀 없는 환경에 가두고, 생존에 필요한 먹이만 주었다. 놀이, 훈련, 다른 쥐들과의 접촉 등 뇌를 자극할 만한 것은 전혀 주지 않았다.

두 번째 그룹은 초등학교 교실처럼 자극이 풍부한 환경에서 키웠다. 장난감과 공으로 놀게 하고, 미로를 탐험하게 하며, 근육과 뉴런에 충분한 혈액이 공급되도록 운동하게 했고, 무엇보다도 다른 쥐들과 경험을 공유하게 했다.

그리고 두 그룹의 쥐에게 같은 미로를 달리게 하여 시간을 측정한 결과, 자극적이고 활기찬 환경에서 자란 쥐들이 훨씬 좋은 성적을 보였다.

 

다이아몬드 박사는 인간 대상의 실험으로는 할 수 없는 일도 해냈다.

바로, 승자와 패자 모두를 해부하여 뇌를 조사한 것이다.

자극이 많은 환경에서 자라 미로를 빠르게 통과한 쥐의 뇌는, 자극이 부족한 환경에서 자란 쥐의 뇌와 명백히 달랐다. 그들의 대뇌피질(대뇌 표면을 덮고 있는 주름진 층, 세계를 이해하는 신경회로가 있는 부분)은 자극이 부족한 쥐보다 두껍게 발달되어 있었던 것이다.

두꺼운 대뇌피질을 가진 쥐는 신경 연결이 많았고, 이는 정신 활동이 활발하다는 증거였다. 또한, 그러한 신경 연결이 잘 작동하기 위해 필요한 산소를 운반하는 혈관 수도 많았다.

 

다이아몬드 박사는 이전의 연구에서도, 정신 활동이 뇌의 물리적 상태에 영향을 준다는 구체적인 증거를 수집해왔다.

운동이 근육을 단련하듯, 학습은 뇌를 단련한다.

그녀의 실험에서 인상적인 점은, 젊은 쥐가 아니라 인간으로 치면 60~90세에 해당하는 중장년 쥐를 사용했다는 것이다.

즉, 다이아몬드 박사의 연구는 나이 든 쥐의 뇌에도 새로운 경험에 따라 변형되는 ‘가소성(可塑性)’이 존재한다는 것을 보여주었다.

 

이것은 쥐뿐만 아니라 다른 동물에게도 희소식이다.

뇌의 구조는 모든 포유류에게서 놀라울 만큼 유사하다.

쥐, 개, 말, 원숭이에게 효과적인 것은 인간에게도 효과적이라는 뜻이다.

다이아몬드 박사는 **“뇌는 나이가 들어도 변화할 수 있다”**는 자신의 발견에 안도했다.

건강한 생활을 하면, 노인의 뇌도 (젊은이보다 시간이 더 걸리긴 해도) 긍정적인 방향으로 변화할 수 있다.

"젊은이와 마찬가지로, 뇌는 사용하면 변화합니다.“

 

시간은 뇌에 나쁜 영향을 미친다.

나이가 들면서 뇌가 쇠퇴하는 과정에는 세 가지 경로가 있다.

1, 질병

2, 뇌를 사용하지 않게 되는 것

3, 노화에 따른 물리적 변화

나이가 들수록 질병에 걸릴 확률은 높아지고, 많은 병들이 뇌를 손상시킨다.

 

예를 들어, 뇌졸중은 뇌에 혈액이 공급되지 않아 뇌세포가 죽고, 악성종양이나 치매도 뇌 기능에 영향을 준다.

또한, 사용되지 않은 신경 연결은 약해지고, 결국 완전히 끊어지기도 한다.

예를 들어, 고등학교 시절에 열심히 외웠던 삼각함수 공식을 졸업 후 한 번도 쓰지 않으면 잊어버리게 되고, 몇 년간 상대가 없어 멀리했던 체스 실력이 줄어드는 것도 같은 이유이다.

더불어, 나이를 먹으면 병이 없어도 신경회로의 배선이 노화되고, 뉴런이 사라지거나, 남아 있는 뉴런들도 오랜 세월에 걸쳐 노출된 독소나 화학물질의 영향을 받기 쉬워진다.

 

그럼에도 불구하고, 80세, 90세, 그 이상이 되어도 정신적으로 건강한 고령자들이 있다.

그들의 뇌는 젊은이들에 비해 정보 처리 속도는 느릴지라도, 한 번 배운 것은 보물처럼 간직하고 반복적으로 사용할 수 있다.

고차원적 사고에 관여하는 부위뿐 아니라, 뇌의 모든 영역은 나이에 상관없이 자극적인 도전을 통해 향상될 수 있다.

균형 감각을 향상시키고 싶은 사람이라면, 30세든 90세든 태극권을 시작하면 좋다.

**"Wii Sports"**에서 볼링을 하면, 노인들도 10대와 마찬가지로 시각과 손의 협응력과 집중력을 향상시킬 수 있다.

실제로 노인의 운동은 운동 능력을 향상시키고, 낙상 위험을 줄이며, 치매 예방 가능성도 있는 것으로 나타났다.

노인들에게는 적당한 강도의 운동을 주 3회, 20분 이상 할 것이 권장되지만, 미국에서는 65~74세의 8명 중 1명, 75세 이상에서는 16명 중 1명만이 그렇게 운동하고 있다고 한다.

 

뇌의 가소성에 대한 연구를 통해, 뇌의 놀라운 구조가 많이 밝혀졌다.

뇌는 수십억 개의 독립된 유닛으로 구성되어 있으며, 그것들이 매우 복잡한 심포니를 연주하듯 함께 작용해, 세상을 이해하고, 정보를 처리·저장·검색하며, 그런 정보를 바탕으로 세상과의 관계를 결정한다.

새로운 경험을 할 때마다, 당신의 뇌는 물리적으로 변화하고 있다.

이 글을 다 읽는 시점에서, 당신의 뇌는 이 글을 읽기 시작했을 때의 뇌와는 조금 다를 것이다.

 

익숙한 경험을 반복하는 것도 나쁘지 않다.

예전부터 좋아하던 노래를 기타로 연습하면, 뇌가 변화하여 더 잘 연주할 수 있게 된다.

하지만, **뇌에게 가장 강력한 자극이 되는 것은 ‘새로움’**이다.

이것은 나이와 무관하게 해당되는 사실이다.

쥐에게 아무리 화려한 장난감을 많이 주어도, 시간이 지나면 금세 질려버린다.

왜냐하면 그런 장난감들은 이미 사용된 신경회로를 자극할 뿐, 새로운 자극은 주지 못하기 때문이다.

나이에 상관없이, 새로운 체험(혹은 새로운 학습법)은 뇌에 새로운 신경 연결을 생성시켜 뇌를 단련시킨다.

그리고 신경 연결이 많을수록, 노화나 질병으로 인한 변화에 잘 견딜 수 있다.(끝)

 

* 일본어원문=脳にとって「最高の刺激」とは何か、脳の劣化を防ぐ秘訣

* 출처=ameblo.jp

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